会“生”蜡，能燃烧作照明用，还能当水果吃？在华南国家植物园温室群景区，有一种可以吃的“蜡烛树”，全年都能开花结果，在冬季和春季开花更为频繁。
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味美多汁，“新兴水果”蓄势待发
“蜡烛树”这个名字，光是听着就感觉相当有趣。其种加词cereifera是“产蜡的”之意，英文名为candle tree（蜡烛树），果实里含有大量油脂，据说晒干可以当蜡烛点燃发出亮光，因此得名。据了解，蜡烛树原产巴拿马，华南国家植物园最早于1997年从斯里兰卡的康提皇家植物园引种种子而来，目前更多地作为观赏植物引种到热带、亚热带地区。
▲正在开花的食用蜡烛树
蜡烛树老茎生花结果，细长的果像线椒，摸起来光滑，手感也酷似蜡烛。在华南国家植物园的温室群景区，不但能在热带雨林室一睹蜡烛树的风采，还能在奇异植物室看到更为有趣的食用蜡烛树。顾名思义，这种与蜡烛树同科同属的植物可以吃，因为果实果成熟时由绿变黄似黄瓜，所以便有了Cucumber Tree（黄瓜树）这个形象的英文名字。据华南国家植物园方面介绍，食用蜡烛树原产地为墨西哥中部至洪都拉斯一带，主要生长在潮湿的热带生物群落中，在墨西哥和危地马拉的玛雅地区作为果树被种植，特别是在水果和蔬菜稀缺的干旱地区。
因为味道好而获得青睐，食用蜡烛树大量圆形扁平的种子通过被牛、鸟类（例如澳大利亚的凤头鹦鹉）食用而传播。那么，样子像黄瓜的果实吃起来到底是什么味道？据介绍，这种纤维状肉质水果多汁且具甜味，口感类似甘蔗，可以生吃、炸、煮或腌制等，进一步开发兴许也能成为一种新兴的水果。
▲食用蜡烛树的果，幼时绿色，成熟时变黄
前景广阔，“生物燃油”大放异彩
蜡烛树没有刺，食用蜡烛树枝上有刺，这是分辨两姊妹的好办法。食用蜡烛树为灌木或小乔木，看上去并不高大，从树的基部到树顶一路分枝，树基部的小枝也会开花结果，大抵是因为自身防御，演化出了刺。据说人们会利用食用蜡烛树有刺的特点，将它用作牲畜养殖的围栏。
▲蜡烛树老茎开花结果
记者了解到，华南国家植物园最早的食用蜡烛树引种记录为1996年从印度尼西亚的茂物植物园引种种子而来。它的花大多在傍晚或者晚上开放，花的颜色为比较少见的绿白色，花冠裂片有波状边缘。值得一提的是，钟状的花冠开口大且朝下，因为符合蝙蝠的生活习性，所以在原产地主要依靠蝙蝠传粉。
除了原产热带美洲的物种，中国也有自己的“蜡烛树”——乌桕，白色蜡质溶解后可用作肥皂和蜡烛原料，故又称中国蜡树。据介绍，乌桕为大戟科乌桕属高大乔木，为我国著名的乡土树种，在我国有大约1500年的栽培历史。它菱形叶片带着小尾尖，还有特别的“白色”种子，辨识度非常高。白色的蜡质层为假种皮，这些富含高热量油脂的蜡质是许多鸟类喜欢的食物，《本草纲目》有记载乌桕“以乌喜食而得名”。
▲苏铁园的乌桕树
在华南国家植物园苏铁园就有一棵孤植的乌桕树，秋冬季节气温降低时，乌桕叶片会呈现出亮黄和亮红的颜色，是南方难得的彩叶植物。记者了解到，乌桕树除了观赏外，种子也可以榨油，不过这种油有毒，不可食用，常用来点油灯照明，如今，乌桕油在生物燃油领域也很有前景。
▲冬天的乌桕叶色缤纷
文/广州日报·新花城记者：黄岚 通讯员：李文艳、李守洁图/广州日报·新花城记者：黄岚 通讯员：李文艳、李守洁、徐晔春广州日报·新花城编辑 张映武
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